WJTalk - Steven Chiu 邱鴻安專欄

       華爾街日報的新老闆、報業巨人梅鐸 (Rupert Murdoch)日前表示，將取消該報網站向讀者收費的計畫，從此全面開放該報的內容，不再收費。梅鐸這項不再收費的決策，真是高瞻遠矚，不僅關係到華爾街日報的發展，更關係到正在發生中的資訊革命的發展。

       在美國的主要報紙中，華爾街日報是唯一要求讀者付費才能閱讀其網站大部分內容的報紙，而且這項收費措施1996年就開始，到了現在，已有一百萬名付費讀者，該報每年因此取得5000萬元的收入。這種收費的經營模式，成為不少報紙借鏡的對象，因為其他報紙都希望藉此增加收入，例如，洛杉磯時報2005年時曾一度要求讀者在閱讀該報某些內容時付費。

  

       從5000萬元收入的角度去看，梅鐸決定放棄這筆收入，把網站改為免費，實在不簡單。他為什麼要這樣做？答案是：他要擴大讀者的數量，而開放和免費才可達到這個目標。他希望華爾街日報的網站將來有1000萬、甚至1500萬名讀者，而不是現在的100萬。讀者人數增加，廣告費的收入就會提高；如果讀者人數大幅度地增加，廣告費的收入就可超過5000萬元。

  

      梅鐸的決策反映出他的目光遠大，與華爾街日報過去十年只顧向讀者爭取「閱讀費」的策略，真的不可同日而語。不過，報紙網站不再收費的遠見並非梅鐸獨有，因為紐約時報兩個月前也作出了同樣的決定。

  

      紐時的網站在2005年推出「TimeSelect」的收費辦法，讀者如要讀該報一些受歡迎的專欄文章 (例如Maureen Dowd、Paul Krugman、Thomas Friedman、David Brooks等專欄)，必須繳交49.95元的年費。這項收費辦法推出後，吸引到23萬名付費讀者，替該報每年取得1000萬元的收入。

  

       不過，紐時卻在兩個月前宣布取消有關的收費辦法，並且決定全面開放內容，讓讀者免費在網上閱讀；決定不再收費的理由也跟梅鐸一樣，就是看到讀者增加可帶來廣告收入。紐時在今年9月17日刊出的啟事中解釋說，由於過去兩年的網上讀者增加了，連帶使廣告收入也相應增加，因此無須再向讀者收費。

  

       紐時和華爾街日報的政策取向反映出「向讀者收費」的經營模式已無必要，而代之而興的則是「開放免費」的模式。看來，後一種模式將是報紙網站的未來趨勢。

  

       關於報紙網站的讀者數量，其實像紐時和華爾街日報這樣的名牌大報，如果能夠全面開放和免費，能夠吸引到的讀者數量，可以是非常巨大的；梅鐸所說的1000萬或1500萬，可能低估了其潛力。我們只要看全球有多少人使用英語，以及有多少人學習英語，就可想像到像紐時這樣的名牌，它在全球的潛力，可能是以億計的讀者，而不是以百萬計的讀者。試想想，「全球第一質報」的紐時，竟然不用付錢，就隨時可在網上讀得到，這是多麼奇怪和美妙的事！

  

       隨著紐時等主要報紙的網站在全球流行，接觸到大量的讀者，一項更重要的現象將會出現---知識將會空前地擴展，讓正在發生中的資訊革命可以更推前一步，這是網路出現之前，尤其是網上報紙未完全開放和免費之前，難以想像的。像紐時這樣的報紙，政治、經濟、科技、藝文、教育等各方面的知識共冶一爐，它的內容已等於西方現代文化的具體呈現；讀這樣的一份報紙，已不只是看新聞那麼簡單，我們讀到的，其實已包括了西方的價值觀和世界觀。 (世界日報，11.16.2007)